Ioan Paul al II-lea redactase o scrisoare de demisie, in caz de dificultati majore in exercitarea functiei de Papa. Scrisoarea, in italiana, dateaza din 15 noiembrie 1989. Papa declara ca vrea sa „renunte” la functia sa „in caz de boala, daca este apreciata ca incurabila, de lunga durata si care impiedica exercitarea suficienta a functiei ministerului apostolic, sau in cazul unei alte probleme grave si prelungite”. Papa lasase sarcina deciziei finale unui grup de cardinali, care nu s-au folosit niciodata de ea, in timpul bolii sale prelungite.